Ao contrário dos grandes felinos, os pequenos felinos caracterizam-se pela particularidade do seu osso hióide ser completamente rígido, o que não lhes permite rugir. Ronronam durante a inspiração e a expiração, enquanto que nos grandes felinos o ronronar só se produz durante a expiração. Todos os felinos de pequenas dimensões pertencem ao mesmo grupo, até mesmo o Puma, que tem o tamanho de uma pantera.
Os Felinos Europeus
O gato selvagem europeu (Felis silvestris silvestris) suscita uma imagem de força e poder devido à sua estatura. Encontramo-lo sobretudo na Escócia, Alemanha, no leste de França e nos Pirinéus. Vive em bosques ou em zonas rochosas e não aprecia a neve. Animal solitário, desloca- se durante o crepúsculo e a noite. O cio ocorre entre Janeiro e Março. Em Abril ou Maio, após uma gestação de ensivelmente 2 meses, a gata dá à luz 2 a 4 gatinhos que nascem cegos e cobertos de pelo. O gato selvagem europeu nunca caça nas árvores. Alimenta-se essencialmente de roedores, coelhos, aves que fazem os ninhos no solo, besouros e gafanhotos. Durante muito tempo, este animal foi considerado nocivo e consequentemente eliminado. O seu comportamento, muito discreto, permitiu que a espécie sobrevivesse em determinadas regiões. No entanto, atualmente existem poucos animais de raça pura devido aos cruzamentos frequentes com gatos domésticos. Trata-se de uma espécie protegida.
O Lince Europeu constitui, tal como o Lobo e o Urso castanho, um dos três grandes predadores europeus. É o único grande felino que existe em estado selvagem neste continente. Animal solitário que vive em grandes espaços, o Lince é um caçador noturno sem covil fixo. Com a sua cauda curta e pelagem malhada de negro, o Lince Europeu confunde-se perfeitamente com o ambiente natural, o que dificulta bastante a sua observação. Carnívoro, alimenta-se das presas que captura, especialmente camurças e cabritos monteses, roedores, aves e até mesmo insectos. A partir do mês de Dezembro e uma vez por ano, o macho e a fêmea encontram-se para o período de reprodução. Após 70 dias de gestação, a fêmea pare em média 2 a 3 crias e escolhe um abrigo numa zona suficientemente rica empresas para as alimentar. As crias permanecem junto à mãe até atingirem um ano de idade.
O Lince Pardelle, existente apenas em Espanha e Portugal, é tão semelhante ao Lince Europeu que chegou a ser considerado uma subespécie deste. Contudo, é mais pequeno e possui uma pelagem mais malhada com manchas negras bem definidas. Com menos de 1000 indivíduos existentes hoje em dia, esta espécie encontra-se muito ameaçada. O Lince ruivo é o mais pequeno de todos os linces. A sua área de distribuição situa-se desde a zona centro e sul da América do Norte até ao Canadá. O seu habitat é constituído por zonas pantanosas, montanhas, florestas e desertos. O Lynx canadensis é o único membro da família dos felinos que vive simultaneamente em ambos os lados do Atlântico.
Os Felinos Africanos e Asiáticos
O Gato das areias (Felis margarita) tem uma cor de areia e não excede os 3 kg de peso. Vive nas terras áridas e dunas arenosas da Arábia, do Paquistão e do Saara.Alimenta-se de roedores, de lagartos e de grandes insectos. Possui a zona plantar das patas coberta de pelos, o que lhe permite deslocar-se sem dificuldade pela areia escaldante.
O Gato de Biet (Felis bieti) habita nas montanhas da zona norte e centro da China até 3 000 metros de altitude. Este felino, raro e pouco conhecido, é semelhante ao gato selvagem europeu.
O Gato de patas negras (Felis nigripes) encontra- se nas regiões secas da África do Sul. Uma vez que não excede os 2 kg, é o mais pequeno dos Felídeos selvagens. A sua pelagem castanha- amarelada está coberta de riscas e manchas negras.
O Gato dos pântanos (Felis chaus), também denominado Chaus, foi durante muito tempo conhecido como o Lince dos pântanos, devido aos seus penachos de pelo no bordo das orelhas, membros alongados, cauda relativamente curta e ao seu tamanho imponente. A sua área de distribuição estende-se do Egipto à Índia e ao Sudoeste Asiático. Este felino frequenta as zonas húmidas das margens dos cursos de água, assim como as zonas arborizadas mais secas.
O Gato Manul (Felis manul), adaptado ao clima rigoroso, vive até 4 000 metros de altitude nas estepes baixas e altas da Ásia central, Irão e Afeganistão. O seu longo pelo é de cor castanha-avermelhada e cinzenta-amarelada. Animal solitário e diurno, alimenta-se principalmente de roedores.
O Serval (Felis serval), felino bastante grande com quase 15 kg de peso, vive nas estepes, nas matas e nas savanas de África e do sul do Saara. As suas patas são bastante compridas e possui umas grandes orelhas características. A sua pelagem, amarela areia, está salpicada de manchas e riscas negras. O Serval não receia a água e nada perfeitamente. Alimenta-se de pequenos roedores, lebres e aves.
De acordo com a sua distribuição, existem duas subespécies de gatos selvagens: Felis silvestris silvestris, presente na Europa e na Ásia menor, e Felis silvestris libyca, existente em África, Sudoeste Asiático e no norte da Índia. As populações da Ásia são por vezes classificadas numa terceira subespécie, Felis silvestris ornata. De acordo com alguns estudos, existem atualmente na Europa duas espécies distintas de Linces: O Lince Europeu (Lynx lynx) e o Lince Pardelle (Lynx pardina), muito ameaçado e presente na Península Ibérica. Existem outros dois tipos de Linces na América, mais especificamente no Canadá: o Lince ruivo (Lynx rufus) e o Lince canadiano (Lynx canadensis).
O Caracal (Felis caracal) é um animal sedentário que reside nos vastos espaços africanos: savanas e desertos. Encontramo-lo também na Arábia e no Noroeste da Índia. Durante muito tempo foi associado ao Lince, em virtude dos penachos de pêlo ao nível das orelhas e da sua cauda relativamente curta. Contudo, a sua pelagem castanha amarelada nunca apresenta manchas. Tal como o Leopardo na Índia e no Próximo Oriente, o Caracal foi, no passado, utilizado pelo Homem para caçar antílopes, lebres e aves.
O Gato dourado Africano (Felis aurata) é um animal solitário e noturno, de patas altas, apresentando uma pelagem curta que varia de cor consoante a região onde habita: malhado na África Ocidental e unicolor na África Central e Oriental. Animal silvícola, caça sobretudo no solo, mas não se conhecem em pormenor os hábitos deste raro e pequeno carnívoro.
O Gato de Temminck (Felis temminckii), também denominado Gato Dourado Asiático, é maior do que o seu congênere africano. A cabeça deste animal é raiada de negro e branco, e a sua pelagem varia de acordo com as regiões. Solitário, habita nos bosques da Ásia e
alimenta-se principalmente de roedores.
Os Gatos do Extremo Oriente
O Gato Leopardo de Bengala (Felis bengalensis) é um dos felídeos com a maior área de distribuição: Sudeste Asiático, Indonésia, Filipinas e Manchúria. Habita nas regiões florestais até 3 000 metros de altitude e tem o tamanho de um gato doméstico. A coloração da pelagem é mais pigmentada nos animais que vivem nas regiões quentes (cor amarela ocre ou acastanhada) do que nos que vivem nas regiões frias (cinzenta amarelada quase prateada).
O Gato Pescador (Felis viverrinus), também denominado Gato Viverrídeo, é um pouco maior que o Gato Leopardo de Bengala. Adora a água e vive nas grandes florestas pantanosas, mangues e estuários, desde a Índia e sul da China até ao Sudeste da Ásia e Sumatra. Caminha com os dedos afastados e, como tal, pode deslocar-se sem problemas nas zonas pantanosas. Devora os moluscos de água doce, crustáceos, rãs e peixes, assim como alguns mamíferos e aves.
O Gato de cabeça chata (Felis planiceps) é um pequeno felino com 2 kg de peso. As suas principais características incluem o forte achatamento do focinho e do crânio, pequenas orelhas arredondadas que se inserem lateralmente e membros curtos. Vive à beira da água, nas margens de rios e pântanos, bem como em zonas alagadas no Sudeste asiático, Malásia, Bornéu e Sumatra. Tal como o leopardo, possui garras não totalmente retrácteis, particularidade que lhe permite pescar com maior facilidade rãs, peixes e crustáceos.
O Gato marmoreado (Felis marmorata) pode ser encontrado desde o Nepal até ao Sudeste asiático, Bornéu e Sumatra. A cor da pelagem varia do cinzento-acastanhado ao castanho amarelado e até ao ruivo, com manchas negras nos flancos. Atualmente, é um animal bastante raro.
O Gato rubiginoso (Felis rubiginosus) é um pequeno felino com menos de 2 kg, cuja pelagem tem uma coloração cinzenta ou castanha, sendo salpicada de ruivo. Caça durante a noite e alimenta-se de aves e pequenos mamíferos. Habita na Índia, em florestas e regiões cobertas de mato.
A Pantera nebulosa (Neofelis nebulosa), também denominada Pantera longibanda, é um felino de tamanho médio que vive nas árvores e que pesa entre 15 e 25 kg. O seu nome deriva das grandes manchas escuras distribuídas pela sua pelagem amarelada. Vive nas florestas da Índia, Indochina, Sumatra e Bornéu. Dorme frequentemente nas árvores. É especialmente activa durante a manhã e desde o final da tarde até ao anoitecer.
A Pantera nebulosa é considerada o elemento de ligação entre os pequenos e os grandes felinos. Pertence à família Felidade, embora a um gênero especial. Esta espécie encontra-se ameaçada devido ao desaparecimento do seu habitat.
Na América do Norte, Central e do Sul
O Ocelote (Felis pardalis) encontrava-se antigamentemuito espalhado pela América do Sul e Central. Pesando cerca de 12 a 15 kg, é um excelente trepador que caça durante a noite roedores, porcos-espinhos, macacos, cervídeos de pequeno porte e aves. A sua reprodução parece estar relacionada com a época das chuvas. Após 70 dias de gestação, a fêmea dá à luz uma média de 2 crias. O Ocelote constitui, a seguir ao Puma, a espécie americana mais conhecida. Antes do seu registo em 1989 pela convenção de Washington, que regulamenta a protecção das espécies, o Ocelote era caçado pela sua pelagem.
O Margay (Felis wiedii) é um Ocelote em miniatura. Pode ser encontrado desde o México até à Argentina. É um animal arborícola que trepa às arvores, e das quais desce de cabeça para a frente. É nos ramos das árvores que o Margay captura as suas presas: pequenas aves, roedores e lagartos. A anatomia deste felino está adaptada às suas aptidões de trepador: os metatarsos ou ossos do pé são móveis, podendo o pé girar 180 graus.
O Gato Tigre (Felis tigrinus), de pequenas dimensões, é uma espécie arborícola que vive em florestas. Atualmente protegida, está presente na América do Sul e Central. A sua reprodução não é tão extensa como a dos outros felinos e o desenvolvimento das crias processa-se de uma forma mais lenta. OGato deGeoffroy (Felis geoffroyi) vive sobretudo nas regiões rochosas com mato e bosques, no sul do Brasil e da Bolívia até à Patagônia. Contudo, evita a floresta densa e a pampa descoberta.
OKod Kod (Felis guigna) é umfelino de pequenas dimensões, que existe nas florestas da América do Sul. Também pode ser encontrado noutras regiões menos arborizadas, desde que tenham bosques ou mato em quantidade suficiente. Embora possua aptidões de trepador, é fundamentalmente um animal terrestre. A sua pelagem, castanha ocre, está salpicada de pequenas manchas de tom negro. Os animais melânicos (de cor preta) são frequentes.
O Colocolo (Felis colocolo), também denominado Gato das Pampas, vive nas pradarias, florestas e até mesmo nas montanhas, desde o Equador e Brasil até ao Chile e Patagônia. A sua pelagem, longa e sedosa, tem cores e padrões muito variáveis. É um animal nocturno que caça roedores, aves e grandes insectos. Este felino não está protegido e é caçado em virtude da sua pelagem.
O Gato dos Andes (Felis jacobita) é um animal adaptado à vida em altitude (até 5 000 metros) e ao frio. Existe nos Andes, sul do Peru, sudoeste da Bolívia, norte do Chile e na Argentina. A sua pelagem é cinzenta prateada com manchas e riscas castanhas ou laranjas.
O Jaguarundi (Felis jagouaroundi), encontrado desde o Sudoeste da América do Norte até à América Central e Sul do Paraguai, é um animal solitário e fundamentalmente diurno. A sua presença nos arrozais é bem aceite pelo Homem, uma vez que a alimentação destes felinos é constituída por roedores que destroem as culturas e são, muitas vezes, portadores de diversas doenças. O seu corpo magro e alongado, patas curtas, pequenas orelhas redondas e a sua longa cauda, tornam este animal – de 5 a 10 kg de peso – semelhante a um mangusto.
O Puma (Felis concolor), também chamado cuguar, é o maior dos pequenos felinos. Hoje em dia está extinto em grande parte do território americano, na sequência de uma perseguição impiedosa por parte dos criadores de gado. A sua área de distribuição estende-se do Sul dos Estados Unidos à América Central e do Sul. A reprodução destes animais pode ocorrer em qualquer altura do ano. Após um período de gestação com aproximadamente 100 dias de duração, a fêmea pare 2 a 4 crias. Estas permanecem junto à progenitora muitas vezes até aos 2 anos de idade.